북중미 월드컵: ‘개최국 버프’ 미국, 파라과이 상대 조별 리그 첫 승 도전

미국 vs 파라과이

미국 국가대표팀이 6월 13일 로스앤젤레스 스타디움에서 파라과이 국가대표팀과 2026 북중미 월드컵 조별 리그 D조 1차전을 치른다. 두 팀이 본선에서 맞대결을 펼치는 건 1930년 우루과이 월드컵 이후 무려 96년 만이다. 공동 개최국 미국은 안방에서 토너먼트 이상의 성적으로 황금 세대를 증명하려 한다. 16년 만에 본선에 복귀한 파라과이도 첫 경기 이변을 위해 전열을 다듬고 있다.

쟁점

‘개최국 버프’ 미국, 객관적 전력 우위→부담감 변수

미국은 4월 기준 FIFA 랭킹 16위로 파라과이(40위)를 크게 앞서고 있다. 무엇보다 1994년 이후 32년 만에 열리는 안방 월드컵이라는 점이 든든하다. 첫 경기가 열리는 로스앤젤레스 스타디움은 대형 NFL 경기장으로, 분위기와 이동 부담 모두에서 이점을 안고 있다. 다만 최근 흐름은 좋지 않다. 3월 평가전에서 벨기에에 2-5, 포르투갈에 0-2로 잇따라 패하며 빨간불이 켜진 것. 미국은 본선 직전 세네갈·독일과 평가전을 통해 마지막 점검을 진행한다.

미국은 이번 대회에서 경험과 세대 교체를 동시에 노린다. 마우리시오 포체티노 감독은 2022 카타르 월드컵 경험자 13명과 첫 출전 13명으로 반반씩 엔트리를 구성했다. 16강 멤버였던 크리스천 풀리식(AC 밀란), 웨스턴 매케니(유벤투스), 타일러 애덤스(본머스), 티모시 웨아 등이 다시 월드컵 무대를 밟고 올 시즌 리그 1에서 13골을 터뜨린 폴라린 발로건(AS 모나코)이 최전방을 책임진다. 포체티노 감독은 3-4-2-1을 선호하지만, 애덤스의 몸 상태에 따라 4백 전환 가능성도 열려 있다.

변수는 부담감이다. 미국은 1930년 4강, 2002년 8강이 역대 최고 성적이다. 개최국이라는 기대는 든든한 힘이자 부담이다. 특히 첫 경기부터 꼬이면 압박은 몇 배로 커진다.

파라과이, ’16년 공백’ 깨고 첫 경기 이변 노릴까

반면, 파라과이는 2010 남아공 월드컵 이후 16년 만에 본선에 돌아왔다. 아르헨티나, 브라질, 우루과이, 콜롬비아, 에콰도르 등 전통의 강호와 복병국이 버티는 남미 예선에서 승점 25점을 쌓으며 6위로 월드컵 직행 티켓을 거머쥐었다. 그것도 조기 확정이었다. 최근 평가전에선 온도차가 느껴진다. 그리스를 1-0으로 잡으며 분위기를 끌어올렸지만, 모로코에는 1-2로 패하며 공수 전술 재점검이 필요해졌다.

구스타보 알파로 감독이 이끄는 파라과이는 화려함보다 단단함을 자랑한다. 주장 구스타보 고메스를 중심으로 오마르 알데레테, 파비안 발부에나가 뒤를 받치는 수비진은 팀의 최대 무기다. 한때 브라질 ·아르헨티나 양강 체제를 위협했던 다크호스답게 이번 대회에서도 특유의 ‘짠물 축구’를 선보일 예정이다. 중원에선 디에고 고메스와 다미안 보바디야가 활동량을 책임지고, 미겔 알미론과 안토니오 사나브리아, 훌리오 엔시소가 역습과 마무리에서 위협을 더한다.

객관적 전력은 분명 열세다. 그러나 파라과이는 남미 예선에서 이미 여러 차례 예상을 비틀었다. 결과는 뚜껑을 열어봐야 안다.

전적

역대 상대 전적(리그, 컵, 대항전, 친선전 포함)은 5승 2패로 미국이 우위를 점하고 있다. 최근 5경기 맞대결 성적도 미국이 3승 2패로 앞서고 있다. 미국의 최근 홈 5경기 성적은 3승 2패로 나쁘지 않다. 파라과이의 최근 원정 5경기 성적은 2승 3패로 주춤하다. 홈, 원정 통합 최근 5경기 성적은 미국이 3승 2패, 파라과이가 2승 3패를 기록하고 있다.